從微軟天價收Sunrise，看工具類應用獨立盈利之困觀點
缺乏盈利模式的純工具類應用似乎很難擺脫被收購的命運，繼電子郵件應用Acompli以2億美元的價格被收購后，微軟再次以1億美元的價格收購了日歷應用Sunrise。同樣的遭遇也發生在拍照類應用身上，2012年10月，Facebook以7.15億美元收購Instagram，在當時曾一度引發了業內對工具類應用命運的討論。
誠然，被收購同樣也是成功的表現，但在此種意義上的成功背后，是工具類應用開發者在獨立探索盈利模式未果之后的不得已和充滿悲壯色彩的放棄。在被Facebook正式收購的一個月前，Instagram注冊用戶已經突破1億人次，可想而知其創始人凱文·斯特羅姆做出決定之艱難。當然，作為回報他本人由此獲得了4億美元。
相比國外，中國的工具類應用生存狀況更不樂觀。在美國，還有人會在 Google Play 商店里付費買工具類應用，但在中國這類應用全部是免費的，中國的用戶沒有為工具類應用付費的習慣，“沒有多少人會花99美分下載一個工具類應用，或者在這樣的應用里進行99美分的應用內消費”，App Annie亞太區副總裁余俊德曾如此感慨。
也正因為此，中國的工具類應用開發者們似乎從來沒有對收費安裝應用抱有幻想，在更多時候，他們都沉浸在對盈利模式的思考中。
工具類應用盈利之困
作為國內工具類應用的代表，數年來始終堅持以“美化”為核心的美圖秀秀，坐擁數以億計的用戶，卻在商業化上裹足不前。其移動端用戶數量已超4億，在短視頻浪潮中又順勢推出堪稱現象級應用的美拍，上線9個月用戶突破1億。新一輪的融資將其估值推向30億，美圖的投資人蔡文勝一度以此為傲。但其CEO吳欣鴻在談到公司未來時則稱2年之內不會考慮產品商業化的問題，精力仍將放在用戶增量上。
同樣作為拍照工具的Camera360在很長時間內都與Instagram數量相當，截止目前，其官方宣稱的用戶數量已經高達2.5億，但在商業模式的探索上，4年以來卻鮮有進展。上一個版本中，Camera360小心翼翼地推出了相機模式和特效商店功能，但“商店”里的所有商品確是免費的，為的是在潛意識上慢慢讓用戶接受未來可能的收費模式。
而與sunrise性質相仿的日歷應用“老黃歷”，則開始了更為顯性的商業化模式的探索。這款由靈機出品，香港青年創業團隊主導打造的歷法工具，以傳統的“擇吉”功能切入，加之更討喜的尊重傳統的UI設計，迅速積累了大量用戶。在新版的產品中，加入了相關的生活服務功能，通過用戶對出行、嫁娶、動工等需求點，融入了訂票、租房、租車、酒店預定等服務功能項，盈利與否目前不得而知。
用戶多，變現難，缺乏明確的盈利模式幾乎成為工具類應用的通病，雖說有用戶的產品就不愁沒有錢賺，但在移動互聯網時代，就連最基本的流量變現模式也行不通了，原因在于移動廣告在呈現方式和用戶體驗之間始終未能找到平衡，簡單粗暴的頁面廣告往往直接損傷品牌形象造成用戶流失。此外，純工具類應用由于不具備社交屬性，本身就對用戶缺乏足夠的粘性，加之同類產品較多，用戶可能使用某個應用一段時間之后就直接卸載了，用戶忠誠度很低。
除了來自同類產品的競爭壓力外，工具類應用由于處于手機操作系統產業鏈的下游，很難避免遭遇上游廠商的抄襲或封殺。當產品足夠優秀得到手機廠商的認可時，后者完全可以做出一個系統級的工具性應用，將第三方應用擠走。這讓原本就生存艱難的工具類應用開發站生存環境更加惡劣。
工具類應用出路探尋
流量變現似乎是工具類應用在考慮商業化時首先想到的方式，移動廣告的模式很顯然已經行不通了，所以許多應用嘗試以內置社區的方式將用戶引導至社區內交流，因為社區模式盈利的可行性已經在PC時代被無數次的印證過。但在移動互聯網時代，社區模式同樣遭遇了水土不服。一方面傳統社區用戶開始向移動端轉移，另一方面移動社區除了廣告之外也沒有其他盈利模式，但移動廣告的發展很顯然還沒能跟上社區的轉型速度。
特別是對于工具類應用而言，引入社區功能對于商業化并沒有帶來實質性的改變。首先并不是所有工具類應用用戶都有強烈的社區需求。像大姨嗎這樣較為垂直的女性類應用，因為目標人群很明確且用戶之間存在共同話題，從工具到社區的轉型顯得還算自然。但像天氣類應用或是日歷類應用，用戶之間幾乎沒有社交需求，很難想象彼此陌生的用戶會因為天氣或日期產生進一步的社交關系。其次，即便是有社區需求的應用，在將用戶引導至社區之后，由于廣告形式得不到商家認可，也幾乎無法從廣告上獲得穩定收益。
除了在社區模式上的嘗試之外，另一種距離商業更近的模式似乎隱藏著巨大的可能性，那就是目前被炒的最火的概念“O2O”。專注免費通話工具的觸寶科技曾在2014年5月份推出基于手機通訊錄的生活服務平臺，整合了打車、訂票、餐飲、家政等生活服務項目，通過收取商家交易提成和廣告費用獲得收益，上文中提到的日歷類應用老黃歷也在做類似的嘗試。這種模式本質上是將應用本身延展為本地移動生活服務的入口，成功的前提是應用本身要具備足夠的打開率，且在用戶體驗上不輸于獨立的O2O類應用，其次應用本身要具備一定的生活服務屬性，例如觸寶的O2O模式是建立在生活黃頁基礎上的，而黃頁恰恰是個強烈的移動用戶需求。
與O2O模式不同，同為日歷類應用的365日歷走的則是另一條路，它整合了各種商家促銷信息、體育賽事資訊、同城生活動態等信息服務，并劃分為不同的群組，又在商家促銷信息中加入商品頁面鏈接，使得整個應用看起來成了一個媒體+社區+導購平臺的綜合體，照這個模式發展下去，直接做直營電商也不是沒可能的事。這種模式雖然使得應用變得有些臃腫，但好在與工具的基本功能結合的較為巧妙，因為在每個資訊的頁面用戶都可以為其設置日期提醒。永遠不要脫離工具的基本屬性，這也是工具類應用商業化過程中也別值得注意的一點，因為工具本身才是留住用戶的主要因素。
工具類應用的生存狀況令人唏噓，對盈利模式的探索也看似遙遙無期，曾有投資人公開表示絕不會投那些功能簡單的純工具類應用，因為這類應用可能因為設計討巧而有短暫爆發，但幾乎很難長大，因為用戶忠誠度太低，往往被稱作“侏儒項目”。這么看來，當那些工具類應用做到足夠優秀時，被巨頭收購反倒是個不錯的結局。
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