谷歌出售機器人公司 并不意味著放棄機器人市場觀點
2014年，谷歌繼續掀起一波機器人消費熱潮，購買了少量研究各種技術，幫助機器人看、走、抓取物體的公司。谷歌似乎意在打造可能變革工廠甚至家庭的先進新型機器人。
但是上周，據彭博報道，谷歌想要出售自己收購的最引人注目的公司——波士頓動力。這家公司讓人深刻印象的兩足和四足機器人顯然距離市場化還很遙遠。谷歌并未已經放棄機器人，但是顯然已經決定對于自己能實現之事持更現實的態度。
一家成功的家用機器人（比如，Roomba）生產商iRobot的聯合創始人Helen Greiner說，「在你做產品時，你要選擇產品用途、價位和目標消費者」，目前是無人機公司CyPhyWorks的CEO。
波士頓動力專注于開發創造機器人的新能力，主要是一種名為動態穩定性的東西帶來的怪異的平衡感，在不斷移動的情況下避免機器人跌倒。想明白一種新創造的技術如何應用于產品會花費數年的時間。「這會花費很長一段時間，因為它們處于研究階段。」Greiner說。
谷歌仍借助其收購的其他機器人公司研發機器人技術。比如，有一個項目就是使用機器學習教工業機器人手臂高效抓取物體。2014年，谷歌收購的機器人公司包括專做機器視覺的Industrial Perception以及制造先進機器手臂的Redwood Robotics。然而，很多研究實驗室和機器人公司也在做類似的工作。比如，使用機器學習技術研發機器人的Fanuc，還有瑞士機器人制造商ABB投資的另一個人工智能創業公司Vicarious。
Greiner說這樣的工作表明谷歌仍想讓機器人科技商業化。「我完全看不到谷歌撤離機器人產業」，她說「他們可能只是還沒有找到動態穩定機器人的市場。」
因其機器人腿部極其靈活與逼真而聞名的波士頓動力，曾是2014年谷歌收購公司中的佼佼者。不難想象，當時負責在谷歌內部建立有遠景的機器人部門的Andy Rubin,也和他人一樣，驚嘆Youtube視頻中波士頓動力兩足和四足機器人展現出的驚人動態平衡技巧。
但是，通過設計行走在未知地形上的機器人，波士頓動力想要解決的問題比谷歌收購的其他機器人公司要做的，更具挑戰性。這一技術可能最終會被證明是有用的，可以用于被設計用來在諸如家庭、醫院這些混亂的人類環境中工作的機器人身上。但是，目前還很難實現。
波士頓動力由Marc Raibert在1992年創立，他是腿部機械移動（legged robotic locomotion）的先驅，曾經也是卡耐基梅隆大學和MIT的教授。Raibert展示過機器人能在不平整地形甚至是險惡地形行走，它使用了一個技巧：為保持平衡不停地移動。事實上，他的第一個機器人是一條腿的，通過不停地彈跳保持直立。
盡管能夠在泥土、雪地、結冰的地方行走，波士頓動力的機器無法兼顧靈活移動和精準控制。在它們的人形機器人Atlas參加包括各種簡單日常任務的DARPA挑戰賽，這么些問題就很清楚了。
這并不是說波士頓動力沒有進步。它們最新的視頻就展現了新型人形機器人在倉庫內行走并拾取箱子的能力。另一方面，這些機器人每臺成本都是數百萬美元，在展現動態平衡能力時都需要大量的動力。要把成本和能耗降低，還需要不斷的改良和規模經濟。
在2014年Rubin離開谷歌之后，機器人項目顯然因為缺少方向而處于掙扎中。一些人認為，事實表明，仍然位于波士頓而非西海岸的波士頓動力公司有著文化契合上的問題。
然而，卡內基梅隆大學計算機和機器人學科教授Raj Reddy相信，出售波士頓動力遠遠不只是出于商業現實。「他們收購所有這些公司，因為他們認為這可能成為另一件重要事情」,Reddy稱。「我不敢肯定，你打算出售1000萬只大狗（Big dogs）。」他說，指的是波士頓動力公司最大的四足機器人。
Reddy相信，波士頓動力開發的技術將會在一家有長遠眼光的公司中繼續下去。他說：「機器人公司市場依然火熱，豐田、本田、亞馬遜的人都可能會感興趣，或許正在開出好價錢。」
本文選自MIT TR，作者:Will Knight；機器之心編譯出品，參與人員：微胖、李亞洲
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